Cuándo se inventó la rueda
Una vez inventada la pólvora en China, la Ruta de la Seda contribuyó a su difusión hacia el oeste. Los primeros casos conocidos de pólvora en China datan del año 850 d.C., pero ahora hay pruebas de que la pólvora se utilizó con fines militares hasta el año 919 d.C.
Un relato temprano dice que “(…) algunos han calentado juntos el salitre, el azufre y el carbón de leña con miel; el resultado es humo y llamas, de modo que se han quemado las manos y la cara, e incluso se ha quemado toda la casa”.
La primera descripción detallada del uso de un “cañón de fuego” de este tipo en la guerra es de una batalla que tuvo lugar en 1126, durante la dinastía Song. La dinastía Song, que llegó directamente después del periodo de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos, comenzó en 960 y terminó en 1279. En la batalla de 1126, el ejército Song utilizó un cañón de fuego contra los nuchens invasores. El cañón era un tubo hecho de bambú y lleno de pólvora. Cuando se disparaba, enviaba un misil en llamas hacia los soldados nuchen. El misil sólo podía recorrer una corta distancia en el aire.
Batido de pólvora
La pólvora fue el primer explosivo y propulsor químico. Antes de la invención de la pólvora, se habían utilizado muchos dispositivos incendiarios y de combustión, incluido el fuego griego. La pólvora se mantuvo sola como material energético hasta que en 1799 Edward Charles Howard descubrió e investigó el fulminato de mercurio (II)[1].
La invención de la pólvora se suele atribuir a la alquimia china, y se cataloga popularmente como uno de los “Cuatro Grandes Inventos” de China. El invento se produjo quizás durante la dinastía Tang (siglo IX), pero sin duda en la dinastía Song (siglo XI).
Se empleó en la guerra con cierto efecto al menos desde el siglo XIV, aunque el desarrollo de una artillería eficaz tuvo lugar durante el siglo XV, y las armas de fuego llegaron a dominar la guerra de la Edad Moderna en Europa en el siglo XVII.
El consenso académico predominante es que la pólvora fue formulada en el siglo IX por alquimistas chinos que buscaban un elixir de la inmortalidad[2] Cuando el tratado de la dinastía Song, Wujing Zongyao (武经总要), fue escrito por Zeng Gongliang, Ding Du y Yang Weide en 1044 d.C., las diversas fórmulas chinas para la pólvora contenían niveles de nitrato entre el 27% y el 50%[3].
La edad de la pólvora
El consenso académico predominante es que la pólvora fue descubierta en el siglo IX por alquimistas chinos que buscaban un elixir de la inmortalidad: evidentemente, encontraron algo completamente diferente[2] El descubrimiento de la pólvora fue probablemente el producto de siglos de experimentación alquímica[3] El salitre era conocido por los chinos a mediados del siglo I d.C., y hay pruebas sólidas del uso del salitre y el azufre en diversas combinaciones, en gran medida medicinales. [4] Un texto alquímico chino del año 492 señalaba que el salitre desprendía una llama púrpura cuando se encendía, proporcionando por primera vez un medio práctico y fiable para distinguirlo de otras sales inorgánicas, lo que permitía evaluar y comparar las técnicas de purificación[3] Las primeras descripciones árabes y latinas de la purificación del salitre no aparecen hasta los siglos XI[5] y XIII respectivamente[3][6].
Algunos han calentado juntos azufre, realgar y salitre con miel; el resultado es humo y llamas, de modo que se han quemado las manos y la cara, e incluso se ha quemado toda la casa donde trabajaban[7].
Cómo se fabricaba la pólvora en la antigua China
La pólvora no se inventó de la noche a la mañana, por lo que los historiadores pueden decir, fue un proceso gradual durante cientos de años para llegar desde el descubrimiento inicial de una sustancia explosiva desconocida, hasta la sofisticada pólvora negra que conocemos hoy en día. En el año 142 d.C., durante la dinastía Han, un hombre llamado Wei Boyang escribió el primer texto registrado sobre la pólvora. Escribió sobre un brebaje de tres polvos que “volaban y bailaban” violentamente en su “Libro del parentesco de los tres”, que detallaba los experimentos realizados por los primeros alquimistas. Es imposible estar absolutamente seguro de que se refería a la pólvora, pero no hay ningún otro explosivo conocido por los científicos que utilice tres polvos.
Los emperadores chinos hicieron todo lo posible por mantener su increíble descubrimiento en secreto, pero en el año 1100 d.C. su secreto se había escapado, y la gente del Imperio Islámico también empezó a comprender cómo utilizar la pólvora para las armas. No pasó mucho tiempo antes de que los europeos también aprendieran a utilizar esta nueva y sorprendente pólvora negra. No sabemos exactamente cómo lo descubrieron los europeos, pero se ha sugerido que puede tener que ver con la Tercera Cruzada, ya que los cruzados que regresaron a Europa trajeron consigo historias de una nueva y terrible arma, ¡como un monstruo que podía respirar fuego! El secreto de los emperadores chinos había salido a la luz, y el mundo tenía una nueva forma de librar sus guerras.