Biología sintética
La biología digital se encuentra en la misma fase (temprana, emocionante y transformadora) de desarrollo que Internet en los años 90. En aquella época, el concepto de direcciones IP era nuevo y ser “experto en tecnología” significaba saber cómo utilizar Internet. Si avanzamos tres décadas, hoy disfrutamos de una comunicación industrializada en internet sin tener que saber nada de su funcionamiento. Internet tiene una infraestructura madura de la que se beneficia todo el mundo.
Tenemos que llevar una industrialización similar a la biología. Aprovechar todo su potencial nos ayudará a luchar contra enfermedades devastadoras como el cáncer. A16z ha reformulado su famoso lema “El software se está comiendo el mundo” por “La biología se está comiendo el mundo”. La biología no es sólo una ciencia; también se está convirtiendo en una disciplina de ingeniería. Cada vez estamos más cerca de poder “programar la biología” con fines de diagnóstico y tratamiento.
La integración de tecnologías avanzadas como el aprendizaje automático en campos como el descubrimiento de fármacos permitirá acelerar el proceso de digitalización de la biología. Sin embargo, para llegar hasta ahí, hay grandes retos que superar.
Avances tecnológicos en robótica
La confluencia de los avances de la ciencia biológica y la aceleración del desarrollo de la informática, la automatización y la inteligencia artificial está impulsando una nueva ola de innovación. Esta revolución biológica podría tener un impacto significativo en las economías y en nuestras vidas, desde la salud y la agricultura hasta los bienes de consumo, pasando por la energía y los materiales.
Algunas innovaciones conllevan profundos riesgos derivados de la naturaleza autosuficiente, autorreplicante e interconectada de la biología, que abogan por un debate serio y sostenido sobre cómo debe proceder esta revolución. Los accidentes pueden tener consecuencias importantes y, sobre todo si se utiliza de forma poco ética o maliciosa, la manipulación de la biología podría convertirse en una caja de Pandora que, una vez abierta, desencadene daños duraderos para la salud de los seres humanos, los ecosistemas o ambos. Los riesgos son especialmente graves porque muchos de los materiales y herramientas son relativamente baratos y accesibles. Además, abordar estos riesgos se complica por la multiplicidad de sistemas de valores jurisdiccionales y culturales, lo que dificulta la colaboración y coordinación entre países.
Avances tecnológicos en física
Nuestra Plataforma Científica del Futuro de la Biología Sintética está posicionando a Australia para desempeñar un papel en una de las áreas de mayor crecimiento de la ciencia moderna. La Plataforma Científica del Futuro de la Biología Sintética nos permitirá comprender la evolución mundial y contribuir a los avances en áreas como la sanidad, la biotecnología industrial, la bioseguridad, la agricultura y la investigación alimentaria.
Implica el diseño y la construcción de sistemas y dispositivos biológicos, generalmente basados en componentes codificados por el ADN, y su aplicación con fines útiles. Los componentes incluyen ADN, ARN y proteínas (normalmente enzimas). Se utilizan para construir circuitos genéticos que codifican la maquinaria celular, que puede aplicarse in vivo (dentro de las células) o ex vivo (en tubos de ensayo u otros entornos no celulares).
Se trata de una ciencia muy interdisciplinaria, que se basa en la biología, la ingeniería y la informática, así como en muchos otros campos, y tiene aplicaciones potenciales en áreas tan diversas como la fabricación, la salud humana, la agricultura y la protección de los ecosistemas.
En Australia hay varios proyectos de investigación y desarrollo en fase de diseño o ejecución en aplicaciones agrícolas, industriales y medioambientales, pero falta un recurso central para coordinar y fomentar la investigación en este campo.
La ciencia de la biología
No cabe duda de que los avances científicos no sólo dependen de las nuevas ideas, los saltos conceptuales y los cambios de paradigma, sino también, en gran medida, de los avances tecnológicos que hacen posible estos pasos. El descubrimiento de la proteína verde fluorescente (GFP), los microscopios cada vez más sofisticados y el desarrollo de ensayos in vitro que reproducen fielmente las funciones celulares son sólo algunos ejemplos de los avances técnicos que han impulsado muchas áreas de la biología celular. Las tecnologías que se adaptan fácilmente a un uso cotidiano sencillo y asequible en el laboratorio han cambiado sin duda la velocidad del progreso científico. La tecnología de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), por ejemplo -cuya sencilla elegancia hizo que muchos de nosotros nos arrepintiéramos de no haber pensado en ella-, ha evolucionado rápidamente hasta el punto de que las máquinas de PCR forman parte del equipo estándar de laboratorio, sin el cual muchos experimentos llevarían muchísimo tiempo o simplemente no serían posibles. La importancia del acceso a los conocimientos tecnológicos se refleja también en el mercado laboral. Los investigadores que pueden aportar nuevas técnicas a un instituto están muy solicitados, al igual que la disponibilidad de técnicas e instalaciones de servicio hace que un instituto de investigación sea más atractivo para los científicos.