Órgano de corti
Los audífonos están diseñados para ayudar a una persona a oír haciendo que los sonidos sean más fuertes. El diseño básico de un audífono consiste en un micrófono, un amplificador, una pila y un altavoz. El micrófono capta los sonidos del entorno inmediato de la persona, el amplificador convierte las ondas sonoras en señales eléctricas que se ajustan en función de las necesidades y preferencias únicas del usuario y, a continuación, las señales amplificadas y modificadas se convierten de nuevo en ondas sonoras y se envían al oído a través del altavoz.
Por desgracia, una de las deficiencias de los audífonos que suele frustrar a las personas que los utilizan es su dificultad para filtrar los ruidos extraños. Los audífonos carecen de la capacidad natural del oído para identificar las señales en las que una persona quiere centrarse y descartar el ruido de fondo. Un audífono amplifica todo el ruido que detecta en el entorno, tanto las señales importantes como las ambientales, y eso crea un montón de ruidos diferentes entre los que tiene que vadear una persona con pérdida auditiva. En consecuencia, una persona que lleve un audífono seguirá perdiéndose partes clave de una conferencia, instrucciones u otra información importante porque el audífono detecta y amplifica esas señales, así como la conversación que tiene lugar a unos metros de distancia, las pisadas en el hormigón, el crujido de una bolsa de patatas fritas y el zumbido de la unidad de calefacción y aire acondicionado.
Tipos de audífonos
Un implante coclear es un pequeño y complejo dispositivo electrónico que puede ayudar a proporcionar una sensación de sonido a una persona con sordera profunda o con problemas de audición severos. El implante consta de una parte externa que se coloca detrás de la oreja y una segunda parte que se coloca quirúrgicamente bajo la piel (véase la figura). Un implante tiene las siguientes partes:
Un implante coclear es muy diferente de un audífono. Los audífonos amplifican los sonidos para que puedan ser detectados por los oídos dañados. Los implantes cocleares evitan las partes dañadas del oído y estimulan directamente el nervio auditivo. Las señales generadas por el implante se envían a través del nervio auditivo al cerebro, que reconoce las señales como sonido. La audición a través de un implante coclear es diferente de la audición normal y requiere tiempo para aprender o reaprender. Sin embargo, permite a muchas personas reconocer señales de advertencia, entender otros sonidos del entorno y comprender el habla en persona o por teléfono.
Los niños y los adultos sordos o con dificultades auditivas graves pueden recibir implantes cocleares. En diciembre de 2019, se han implantado aproximadamente 736.900 dispositivos registrados en todo el mundo. En Estados Unidos, se han implantado aproximadamente 118.100 dispositivos en adultos y 65.000 en niños. (Estimaciones proporcionadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos [FDA], según lo informado por los fabricantes de implantes cocleares aprobados para el mercado estadounidense).
Comentarios
Los audífonos comprenden un micrófono, un procesador de señales y un receptor, y tienen una constitución en la que el micrófono genera una señal de entrada a partir de un sonido de entrada y genera una señal de salida y la envía al oído del lado opuesto sólo cuando se satisface una condición específica con respecto a la señal de entrada en el procesador de señales, y el receptor reproduce un sonido de salida a partir de la señal de salida.
La presente invención se refiere a los audífonos binaurales que se llevan en ambos oídos, cuyo objeto es proporcionar audífonos que mejoren la captación de los sonidos en el lado de la audición deteriorada donde los sonidos son difíciles de oír para un paciente con pérdida auditiva unilateral o un paciente que tiene una diferencia de nivel de audición entre los oídos izquierdo y derecho, y que reduzcan los ruidos molestos en el lado de la audición normal incluso en entornos ruidosos.
En el caso de los pacientes con pérdida auditiva unilateral, se utilizan los audífonos CROS (enrutamiento contralateral de señales), con los que un micrófono recoge el sonido de entrada procedente del lado con problemas de audición, lo envía al audífono que se lleva en el lado de audición normal y el sonido se reproduce en el lado de audición normal. Una variación del tema de los audífonos CROS son los audífonos BICROS, con los que se utiliza un micrófono no sólo en el lado con discapacidad auditiva, sino también en el lado con audición normal, y los sonidos de entrada de los micrófonos de ambos oídos se combinan y se emiten. Los audífonos BICROS son adecuados para la pérdida de audición bilateral (véase la cita de la no patente 1, por ejemplo).
Función del tímpano
La cóclea es una parte del oído interno con forma de caracol. Convierte las vibraciones sonoras en señales eléctricas que viajan por el nervio auditivo. El cerebro traduce estas señales en sonidos reconocibles.
La calidad del sonido de un implante coclear es diferente a la de la audición normal. Esto se debe a que un número limitado de electrodos asume el trabajo de los miles de células ciliadas de una cóclea normal. Los sonidos que escucha un niño no serán totalmente “naturales”.
Pero los implantes cocleares permiten percibir sonidos que no podrían oír de otra manera. Los niños que nunca habían oído antes, pronto construirán nuevas vías cerebrales para empezar a dar sentido a estos sonidos. Con terapia y práctica, todos los niños pueden aprender a interpretar estos sonidos para entender mejor el habla.
Un equipo de implantes cocleares ayudará a decidir si los implantes cocleares son una buena opción. Este equipo incluye un audiólogo (especialista en audición), un otorrinolaringólogo, un logopeda, un psicólogo y un trabajador social.
En función de la audición del niño, el médico puede recomendar la colocación de dos implantes cocleares, uno para cada oído. Esto puede hacerse al mismo tiempo o en dos operaciones distintas. Las personas con dos implantes son más capaces de distinguir de dónde procede el sonido, oyen mejor en entornos ruidosos y escuchan el sonido de ambos lados sin tener que girar la cabeza.