Usos de la ingeniería genética
A lo largo de los años, el deseo de mejorar el rendimiento deportivo ha llevado a muchos entrenadores y atletas a abusar de la investigación científica en un intento de obtener una ventaja injusta sobre sus competidores. Históricamente, estos esfuerzos han implicado el uso de fármacos para mejorar el rendimiento que originalmente estaban destinados a tratar a personas con enfermedades. Esta práctica se denomina dopaje, y a menudo se trataba de sustancias como la eritropoyetina, los esteroides y las hormonas del crecimiento (Filipp, 2007). Para controlar este afán por conseguir una ventaja competitiva injusta, el Comité Olímpico Internacional creó en 1999 la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), que prohíbe el uso de drogas para mejorar el rendimiento por parte de los atletas. La AMA también lleva a cabo varios programas de pruebas en un intento de atrapar a los atletas que infringen las normas antidopaje.
En la actualidad, la AMA tiene que superar un nuevo obstáculo: el dopaje genético. Esta práctica se define como el uso no terapéutico de células, genes o elementos genéticos para mejorar el rendimiento deportivo. El dopaje genético se aprovecha de la investigación de vanguardia en materia de terapia génica que implica la transferencia de material genético a las células humanas para tratar o prevenir enfermedades (Well, 2008). Dado que el dopaje genético aumenta la cantidad de proteínas y hormonas que las células producen normalmente, las pruebas para detectar potenciadores genéticos del rendimiento serán muy difíciles, y se ha iniciado una nueva carrera para desarrollar formas de detectar esta forma de dopaje (Baoutina et al., 2008).
Métodos de ingeniería genética
Las células de un ser humano u otro organismo tienen unas partes llamadas “genes” que controlan las reacciones químicas de la célula que la hacen crecer y funcionar y que, en última instancia, determinan el crecimiento y la función del organismo. Un organismo hereda algunos genes de cada uno de sus progenitores y así los padres transmiten ciertos rasgos a su descendencia.
La terapia génica y la ingeniería genética son dos tecnologías estrechamente relacionadas que implican la alteración del material genético de los organismos. La distinción entre ambas se basa en la finalidad. La terapia génica busca alterar los genes para corregir defectos genéticos y así prevenir o curar enfermedades genéticas. La ingeniería genética pretende modificar los genes para mejorar las capacidades del organismo más allá de lo normal.
La controversia ética rodea el posible uso de ambas tecnologías en plantas, animales no humanos y humanos. En el caso de la ingeniería genética, por ejemplo, cabe preguntarse si sería adecuado manipular los genes humanos para hacer que las personas sean capaces de superar a los mejores atletas olímpicos o mucho más inteligentes que Einstein.
Pros y contras de la ingeniería genética
La ingeniería genética (también llamada modificación genética) es un proceso que utiliza tecnologías de laboratorio para alterar la composición del ADN de un organismo. Puede consistir en cambiar un solo par de bases (A-T o C-G), eliminar una región de ADN o añadir un nuevo segmento de ADN. Por ejemplo, la ingeniería genética puede implicar la adición de un gen de una especie a un organismo de una especie diferente para producir un rasgo deseado. Utilizada en la investigación y la industria, la ingeniería genética se ha aplicado a la producción de terapias contra el cáncer, levaduras cerveceras, plantas y ganado modificados genéticamente, etc.
Ingeniería genética en humanos
La manipulación de genes también se denomina a veces ingeniería genética. Es un término general para cualquier método que manipule el material genético. La manipulación genética incluye el empalme de genes, el uso de ADN recombinante, la formación de anticuerpos monoclonales o la PCR (reacción en cadena de la polimerasa).
Al principio, la manipulación genética se utilizaba en la agricultura para mejorar la calidad de las plantas. Se descubrió en 2001 en el maíz autóctono mexicano. El uso en la genética humana es todavía muy complicado.
Hoy en día se utilizan especialmente las bacterias para producir algunas hormonas humanas. El gen que codifica la hormona se aísla y se introduce en el genoma de la bacteria -la más común es E. coli-. Luego se cultivan en los cultivos adecuados. La bacteria se convierte en capaz de producir la hormona – insulina, interferón humano, hormona de crecimiento humano y otras.
Otro método es el ADN recombinante, que nos permite producir anticuerpos. Gracias al ADN recombinante también podemos analizar en detalle los genes humanos. Utilizamos la capacidad de producir un gran número de clones. Estos clones son analizados por la sonda. La sonda es un fragmento de ARN o ADN radioactivo.