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¿Quién inventó la pantalla táctil?

junio 16, 2022

Tacto capacitivo

Hoy en día, la tecnología de pantalla táctil, o incluso la pantalla con la capacidad de introducir información mediante el tacto, no sorprenderá a nadie. Casi todos los smartphones modernos, las tabletas, algunos libros electrónicos y otros gadgets avanzados están equipados con una interfaz similar que nos resulta familiar, y la vida sin ellos – imposible. Además, la interfaz de botones nos parece obsoleta, pero ¿las pantallas táctiles empezaron a utilizarse realmente hace tanto tiempo? ¿Cuál es la historia de este dispositivo de entrada?

Mucha gente tiende a pensar que Steve Jobs inventó la interfaz táctil. Sin embargo, esto es fundamentalmente falso. Él sólo presentó bellamente a los usuarios una tecnología que ha recorrido un largo camino. No obstante, los ingenieros de Apple han trabajado duro para mejorar esta tecnología, añadiendo a la pantalla capacitiva la función de desplazamiento y otras mejoras. También demostraron que no se necesitan botones mecánicos para interactuar con el dispositivo.

De hecho, la invención de la pantalla táctil pertenece a otra persona. Se cree que el padre del primer dispositivo de pantalla táctil del mundo es el profesor estadounidense de la Universidad de Kentucky, Samuel Hurst. En 1970, se enfrentó al problema de leer la información de un gran número de cintas de grabación. Su idea de automatizar este proceso fue el impulso para la creación del primer fabricante mundial de pantallas táctiles. El primer desarrollo de Hurst y sus afines apareció en 1971.

Dispositivo táctil

A través de los dispositivos móviles que utilizamos, las pantallas táctiles ponen literalmente el mundo al alcance de nuestras manos mañana, tarde y noche. Y no son sólo nuestros dispositivos personales los que nos rodean, las pantallas táctiles ocupan ahora un lugar destacado en las calles más concurridas, los aeropuertos y las zonas industriales, pero no siempre fue así.

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En 1965, E.A. Johnson inventó lo que generalmente se considera la primera pantalla táctil accionada por el dedo. Publicado en Electronic Letters, el artículo de Johnson “Touch display – a novel input/output device for computers” (Pantalla táctil: un nuevo dispositivo de entrada/salida para ordenadores) esbozaba un tipo de pantalla táctil que muchos dispositivos personales utilizan hoy en día: la táctil capacitiva.

En los años 70, el Dr. Sam Hurst desarrolló un nuevo tipo de sensor llamado “Elograph”. Descubierta casi por accidente, la pantalla táctil de Hurst no era transparente, como la mayoría de las pantallas táctiles actuales. Utilizando la fuerza de un toque, la tecnología requería que una capa conductora entrara en contacto con otra capa inferior que contenía un eje X e Y, y las coordenadas se transmitían a un ordenador. Hoy en día nos referimos a este tipo de tecnología de pantalla táctil como “resistiva” y es una de las variantes táctiles más utilizadas. Más tarde, en 1974, Hurst y su equipo (los Elographics) desarrollaron la primera pantalla táctil resistiva transparente, que fue patentada en 1977.

Tecnología de pantalla táctil

Según PC Magazine, una pantalla táctil es “una pantalla de visualización sensible al tacto de un dedo o un lápiz. Ampliamente utilizada en cajeros automáticos, terminales de puntos de venta, sistemas de navegación para coches, monitores médicos y paneles de control industrial, la pantalla táctil se hizo muy popular en los dispositivos de mano después de que Apple presentara el iPhone en 2007”.

Según Malik Sharrieff, colaborador de eHow, “el sistema resistivo está formado por cinco componentes, entre los que se encuentran el CRT (tubo de rayos catódicos) o la base de la pantalla, el panel de cristal, el revestimiento resistivo, un punto separador, una lámina de cubierta conductora y un revestimiento superior duradero”.

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Cuando un dedo o un lápiz óptico presiona la superficie superior, las dos capas metálicas se conectan (se tocan), la superficie actúa como un par de divisores de tensión con salidas conectadas. Esto provoca un cambio en la corriente eléctrica. La presión del dedo hace que las capas conductoras y resistivas de los circuitos se toquen entre sí, cambiando la resistencia de los circuitos, lo que se registra como un evento de la pantalla táctil que se envía al controlador del ordenador para su procesamiento.

El primer teléfono con pantalla táctil

En nuestro mundo moderno, las pantallas táctiles son algo habitual. Según una encuesta de Pew Research realizada en noviembre de 2016, el 77% de los estadounidenses posee un smartphone y el 51% una tableta. Aunque la pantalla táctil existe desde hace décadas, nunca había visto una popularidad como esta. Pero, ¿de dónde vienen? ¿Cómo se han extendido tanto? ¿Y cómo podemos esperar que cambien?

En comparación con otros dispositivos informáticos, las pantallas táctiles son únicas porque gestionan tanto la entrada como la salida, interpretando las acciones del usuario al tiempo que presentan una pantalla gráfica. Permiten al usuario interactuar directamente con lo que hay en la pantalla, a diferencia de un ratón que mueve un cursor. En teoría, se trata de un diseño más rápido porque el puntero no tiene que recorrer la pantalla entre los distintos objetos. Además, las pantallas táctiles pueden venir con una serie de características que aumentan su funcionalidad.

La primera pantalla táctil fue inventada en 1965 por Eric A. Johnson, que trabajaba en el Royal Radar Establishment de Malvern (Inglaterra). Su primer artículo, “Touch display-a novel input/output device for computers” (Pantalla táctil: un nuevo dispositivo de entrada/salida para ordenadores) describe su trabajo y presenta un diagrama del diseño. El invento se conoce como pantalla táctil capacitiva, que utiliza un aislante, en este caso vidrio, recubierto de un conductor transparente, como el óxido de indio y estaño. El dedo del usuario también actúa como conductor y altera la capacitancia de la capa conductora. En términos más sencillos, tocar la pantalla provoca un cambio en la carga eléctrica que el ordenador detecta. Johnson patentó su diseño en 1966, lo mejoró en 1968 y escribió otro artículo ese mismo año. En algún momento, fue adoptado por los controladores aéreos británicos y se utilizó hasta la década de 1990.

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