Problemas éticos de la ingeniería genética
Los encuestados por el Pew Research Center leyeron la siguiente declaración: “Los nuevos avances en genética y las técnicas de edición de genes están haciendo posible el tratamiento de algunas enfermedades y afecciones mediante la modificación de los genes de una persona. En el futuro, las técnicas de edición de genes podrían utilizarse para cualquier recién nacido, cambiando el ADN del embrión antes de que nazca, y dando a ese bebé un riesgo mucho menor de padecer enfermedades y afecciones graves a lo largo de su vida. Cualquier cambio en la composición genética de un bebé podría transmitirse a las generaciones futuras si luego tienen hijos, y a largo plazo esto podría cambiar las características genéticas de la población”.
La posible modificación genética de los seres humanos y sus ramificaciones se han debatido durante mucho tiempo, pero un reciente avance científico en la edición de genes -una técnica conocida como CRISPR- ha aumentado la urgencia de esta conversación. En marzo y abril de 2015, dos grupos distintos de científicos publicaron ensayos en los que instaban a la comunidad científica a imponer límites a la ingeniería genómica, y las Academias Nacionales de Ciencias, en colaboración con la Royal Society del Reino Unido y la Academia China de Ciencias, convocaron una cumbre internacional para debatir la ciencia y la política de la edición de genes humanos. (Para más detalles sobre estos avances, véase “Human Enhancement: The Scientific and Ethical Dimensions of Striving for Perfection”).
Ventajas de la ingeniería genética humana
Estamos en medio de una revolución científica que transformará la investigación biológica y tendrá profundos efectos en la medicina (1-4). Recientemente, la modificación genética mediante CRISPR-Cas9 (clustered regularly interspaced short palindromic repeat-CRISPR-associated protein), un sistema de inmunidad adaptativa descubierto en las bacterias, se ha vuelto ampliamente factible y barato. Según algunas estimaciones, es 150 veces más barato que otras técnicas de modificación genética, como el uso de dedos de zinc, con un coste de apenas 30 dólares (5). Descrito en 2015 como “el avance del año para la ciencia” (6), CRISPR-Cas9 anuncia tanto promesas como peligros. Podríamos ser capaces de eliminar trastornos de un solo gen, como la fibrosis quística, la hemofilia y la enfermedad de Huntington. Al mismo tiempo, la selección consciente de genes para rasgos físicos y mentales específicos podría reificar las desigualdades sociales y revivir la posibilidad de la eugenesia.
Con el primer informe sobre la modificación de la línea germinal humana en 2015 (7), estas preocupaciones adquieren una urgencia sin precedentes. Los efectos de estas modificaciones genéticas serían heredables y se propagarían a las generaciones futuras. Los investigadores y los expertos en ética están divididos sobre la mejor manera de proceder (8, 9). Algunos piden una moratoria sobre la investigación de la línea germinal humana, ya que estas técnicas deben perfeccionarse y, lo que es más importante, debemos comprender sus implicaciones éticas y establecer un entendimiento común sobre la mejor manera de proceder (10-12). Otros insisten en que tenemos un imperativo moral de seguir adelante; los beneficios potenciales para muchos, combinados con la observación de que la gente suele ser inepta para anticipar las consecuencias sociales de las nuevas tecnologías, socavan las razones para esperar (13-15). Las opiniones de los medios de comunicación más destacados van desde las llamadas a la cautela hasta la expectación (16, 17-21).
Opinión sobre la ingeniería genética
La medicina se encuentra en un punto de inflexión, en la cúspide de un gran cambio a medida que tecnologías disruptivas como las terapias génicas, de ARN y celulares permiten a los científicos abordar las enfermedades de nuevas maneras. La rapidez de este cambio está impulsada por innovaciones como la edición genética CRISPR, que permite corregir errores en el ADN con relativa facilidad.
Esta desconexión se puso de manifiesto en la Segunda Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano, celebrada en Hong Kong en noviembre, cuando las emocionantes actualizaciones sobre las nuevas terapias se vieron eclipsadas por un anuncio inquietante. He Jiankui, un investigador chino, afirmó que había editado los genes de dos embriones humanos y que éstos habían llegado a término.
Inmediatamente hubo protestas de científicos de todo el mundo, y He fue sometido a una intensa presión social, incluida la retirada de sus afiliaciones, por haber presuntamente despreciado las normas éticas y la seguridad de sus pacientes.
La edición de la línea germinal que afirmó haber llevado a cabo es muy diferente de las terapias genéticas somáticas que actualmente están cambiando las fronteras de la medicina. Mientras que la edición somática de genes sólo afecta al paciente tratado (y sólo a algunas de sus células), la edición de la línea germinal afecta a todas las células de un organismo, incluidos los óvulos y los espermatozoides, por lo que se transmite a las generaciones futuras. Las posibles consecuencias de esto son difíciles de predecir.
La ingeniería genética sale mal
Las células de un ser humano u otro organismo tienen unas partes llamadas “genes” que controlan las reacciones químicas de la célula que la hacen crecer y funcionar y que, en última instancia, determinan el crecimiento y la función del organismo. Un organismo hereda algunos genes de cada uno de sus progenitores y así los padres transmiten ciertos rasgos a su descendencia.
La terapia génica y la ingeniería genética son dos tecnologías estrechamente relacionadas que implican la alteración del material genético de los organismos. La distinción entre ambas se basa en la finalidad. La terapia génica busca alterar los genes para corregir defectos genéticos y así prevenir o curar enfermedades genéticas. La ingeniería genética pretende modificar los genes para mejorar las capacidades del organismo más allá de lo normal.
La controversia ética rodea el posible uso de ambas tecnologías en plantas, animales no humanos y humanos. En el caso de la ingeniería genética, por ejemplo, cabe preguntarse si sería adecuado manipular los genes humanos para hacer que las personas sean capaces de superar a los mejores atletas olímpicos o mucho más inteligentes que Einstein.