Cuándo se inventó la brújula para la navegación marítima
El primer explosivo químico fue la pólvora, o pólvora negra, una mezcla de carbón vegetal, azufre y nitrato de potasio (o salitre). Los chinos la inventaron hace aproximadamente 1.000 años. Durante cientos de años, la pólvora se utilizó principalmente para crear fuegos artificiales. Sorprendentemente, los chinos no utilizaron la pólvora como arma de guerra hasta mucho después de que los europeos empezaran a utilizarla para disparar piedras y proyectiles tipo lanza desde tubos y, más tarde, bolas de metal desde cañones y pistolas.
Probablemente, los europeos conocieron la pólvora gracias a los viajeros de Oriente Medio. Está claro que a principios del siglo XIII la pólvora se utilizaba más a menudo para hacer la guerra que para fabricar fuegos artificiales en Occidente. Los ingleses y los alemanes fabricaron pólvora a principios del siglo XIII. Siguió siendo el único explosivo durante 300 años, hasta 1628, cuando se descubrió otro explosivo llamado oro fulminante.
La pólvora cambió la vida de civiles y soldados en todos los países occidentales que experimentaron su uso. (Las naciones orientales, como China y Japón, rechazaron el uso generalizado de la pólvora en la guerra hasta el siglo XIX). Los ejércitos y las armadas que aprendieron a utilizarla primero -los rebeldes taboritas checos que lucharon contra los alemanes en 1420 y la armada inglesa que luchó contra los españoles en 1587, por ejemplo- obtuvieron influyentes victorias tempranas. Estas victorias obligaron rápidamente a sus oponentes a aprender a utilizar la pólvora con la misma eficacia. Esto cambió la forma en que se libraban y ganaban las guerras y, por tanto, la relación entre los pueblos y sus gobernantes. La realeza ya no podía esconderse tras los muros de piedra de los castillos. La pólvora hizo saltar los muros y contribuyó, en parte, a acabar con la lealtad y la servidumbre de los campesinos a los señores y amos locales. Los países con ejércitos nacionales pasaron a ser más importantes que los gobernantes locales, ya que la guerra se volvió más mortífera, debido en gran parte al uso de la pólvora. No fue hasta el siglo XVII cuando los europeos empezaron a utilizar explosivos en tiempos de paz para aflojar rocas en las minas y limpiar los campos de cantos rodados y árboles.
Firelance
La pólvora fue el primer explosivo y propulsor químico. Antes de la invención de la pólvora, se habían utilizado muchos dispositivos incendiarios y de combustión, incluido el fuego griego. La pólvora se mantuvo sola como material energético hasta que en 1799 Edward Charles Howard descubrió e investigó el fulminato de mercurio (II)[1].
La invención de la pólvora se suele atribuir a la alquimia china, y se cataloga popularmente como uno de los “Cuatro Grandes Inventos” de China. El invento se produjo quizás durante la dinastía Tang (siglo IX), pero sin duda en la dinastía Song (siglo XI).
Se empleó en la guerra con cierto efecto al menos desde el siglo XIV, aunque el desarrollo de una artillería eficaz tuvo lugar durante el siglo XV, y las armas de fuego llegaron a dominar la guerra de la Edad Moderna en Europa en el siglo XVII.
El consenso académico predominante es que la pólvora fue formulada en el siglo IX por alquimistas chinos que buscaban un elixir de la inmortalidad[2] Cuando el tratado de la dinastía Song, Wujing Zongyao (武经总要), fue escrito por Zeng Gongliang, Ding Du y Yang Weide en 1044 d.C., las diversas fórmulas chinas para la pólvora contenían niveles de nitrato entre el 27% y el 50%[3].
Cuándo se inventó la pólvora
Inicialmente, la pólvora ahumada o negra era el nombre dado a una sustancia consistente en una mezcla de carbón, azufre y nitrato de potasio en las proporciones de 3:2:15. Esta sustancia explosiva, dura y multicomponente, arde sin la presencia de oxígeno. Como resultado de esta reacción, se forman productos gaseosos lo suficientemente potentes como para disparar proyectiles.
Se cree que la pólvora se inventó en China en el siglo VII. Es imposible dar una fecha precisa, ya que no hay registros oficiales que confirmen esta teoría. Algunos científicos creen que la pólvora era utilizada por los antiguos indios desde 1.500 años antes de Cristo, pero no hay pruebas que lo confirmen.
Una teoría fiable afirma que los chinos inventaron la pólvora. Inicialmente, el nitrato se utilizaba en medicina: los antiguos médicos orientales mezclaban esta sustancia con miel y la quemaban para hacer “humo curativo”. ¿Quién fue el primero en combinar los tres componentes para hacer pólvora? Quizás fueron los Daosi, miembros de un movimiento religioso que intentaban fabricar unas “píldoras de la inmortalidad”.
Pólvora india
La pólvora es el primer explosivo que se desarrolló. Popularmente catalogado como uno de los “cuatro grandes inventos” de China, fue inventado a finales de la dinastía Tang (siglo IX), mientras que la fórmula química más antigua de la pólvora data de la dinastía Song (siglo XI). El conocimiento de la pólvora se extendió rápidamente por Asia, Oriente Medio y Europa, posiblemente como resultado de las conquistas mongolas del siglo XIII, y las fórmulas escritas para ella aparecieron en Oriente Medio entre 1240 y 1280 en un tratado de Hasan al-Rammah, y en Europa en 1267 en el Opus Majus de Roger Bacon. Se empleó en la guerra con cierto efecto desde al menos el siglo X en armas como las flechas de fuego, las bombas y la lanza de fuego antes de la aparición del cañón en el siglo XIII. Si bien la lanza de fuego fue finalmente sustituida por el cañón, otras armas de pólvora, como los cohetes y las flechas de fuego, siguieron utilizándose en China, Corea, India y, finalmente, en Europa. Las bombas tampoco dejaron de desarrollarse y siguieron progresando hasta nuestros días en forma de granadas, minas y otros artefactos explosivos. La pólvora también se ha utilizado con fines no militares, como fuegos artificiales para el entretenimiento, o en explosivos para la minería y la construcción de túneles.